A fabricação importa?

Os mercados emergentes continuam rochosos, o Japão ainda está lutando com sua pior crise desde a Segunda Guerra Mundial, e a atividade econômica tem sido anêmica em grande parte da União Europeia, mas o crescimento nos Estados Unidos está à frente em um robusto 4 % por ano. A atual expansão do ciclo de negócios, que começou em 1991, já se tornou lenda. Mas, mesmo recentemente, há cinco anos, os debates políticos nos Estados Unidos foram misturados com pessimismo sobre a sustentabilidade da liderança econômica americana. Os políticos pediram que os Estados Unidos imitassem o Japão, desenvolvessem uma política industrial, economizassem a manufatura e restaurem o poder americano. A expansão ininterrupta mais longa da história parece ter diminuído as percepções da diminuição do poder econômico dos EUA. Mas os bolsões residuais de insegurança permanecem; a inquietação com a perda de empregos na indústria ecoou no inverno passado nas ruas de Seattle. De fato, a participação da manufatura no emprego total nos Estados Unidos caiu drasticamente - de cerca de 28 % em 1970 para cerca de 14 % hoje. Como nossa economia pode ser tão forte se nosso setor manufatureiro é tão fraco? Como nossa economia pode ser tão forte se nosso setor manufatureiro é tão fraco? A resposta paradoxal é que o declínio na parcela dos empregos na indústria é, na verdade, um sinal de força. A resposta paradoxal é que o declínio na parcela de empregos na manufatura — a desindustrialização da economia dos EUA — é na verdade um sinal de força, não de fraqueza. Não se deve, como muitos estão contendendo, a um bom número de importações baratas de países de baixos salários, nem, como alguns na comunidade econômica argumentaram, a uma mudança nas preferências dos consumidores em relação aos serviços. Pelo contrário, como no setor agrícola 100 anos antes, a queda no emprego no setor manufatureiro decorre de um crescimento espetacular da produtividade. Nas últimas três décadas, técnicas de produção modernas produziram produtos manufaturados com eficiência cada vez maior. A economia dos EUA não precisa mais de hordas de operários pela mesma razão pela qual não precisa mais de legiões de agricultores - ela pode produzir o que exige com muito menos pessoas. Ao contrário das manchetes, a desindustrialização realmente reduziu a vulnerabilidade da economia dos EUA a crises econômicas em outros lugares. Apesar dos crescentes laços comerciais entre os países nos últimos 20 anos, a quantidade de importações e exportações na atividade econômica total dos Estados Unidos permaneceu praticamente a mesma. Assim, a atividade mais exposta ao comércio internacional (manufatura) tornou-se uma parte menor do bolo econômico ao longo do tempo. Isso ajuda a explicar por que muitos trabalhadores dos EUA dificilmente pareciam sentir os tremores do colapso da moeda nos mercados emergentes no final da década de 1990. As raízes da nossa atual economia robusta são internas. A boa gestão macroeconômica, o boom do mercado de ações e um clima de negócios que favorece a inovação desempenharam papéis importantes. Mas ter um setor manufatureiro cada vez mais eficiente importa cada vez menos para manter o dinamismo da economia dos EUA. O verdadeiro motor do crescimento é o setor de serviços, onde o emprego cresceu rapidamente nas últimas duas décadas. E nos últimos quatro anos, a produtividade no setor de serviços dobrou. A Internet possibilitou que o setor de serviços desfrutasse de ganhos de eficiência — por meio da padronização, por exemplo — que antes eram o privilégio exclusivo da manufatura. E a Net introduziu economias de escala no setor de serviços por meio de uma expansão das transações business-to-business e acesso a uma crescente base de clientes em potencial. À medida que os provedores de serviços exploram mais plenamente o potencial das novas tecnologias, eles continuarão a impulsionar aumentos gerais de produtividade na economia e a melhorar os padrões de vida no futuro. Mas se a economia dos EUA não estava com tantos problemas quanto os críticos pensavam há meia década, também não está totalmente segura em uma nova era de crescimento sem fim. O crescimento econômico é, por definição, a soma das taxas de crescimento da produtividade e do emprego, e um mercado de trabalho em aperto provavelmente colocará um freio no crescimento do emprego. Além disso, erros na formulação de políticas governamentais, flutuações nos preços de ações e propriedades à medida que as expectativas aumentam e diminuem, e desequilíbrios temporários entre oferta e demanda em vários setores estão fadados a ocorrer - e manterão o ciclo de negócios vivo.

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