A napsterização do B2B

No modelo predominante de comércio business-to-business na Internet, as transações fluem por meio de grandes trocas centralizadas. Essas trocas desempenham dois papéis valiosos: agregação e facilitação. Como agregadores, eles reúnem um grupo de parceiros comerciais dispersos em um mercado virtual. Como facilitadores, eles fornecem ferramentas de software e protocolos que permitem aos comerciantes fazer negócios eletronicamente, trocando informações, processando ofertas e lances, chegando a um acordo sobre negócios e seguindo-os. O modelo B2B baseado em troca tem sido atraente. Tem atraído vastos investimentos, intenso interesse corporativo e resmas de cobertura da imprensa. Mas, infelizmente para as trocas e, felizmente, para quase todos os outros, seus dias podem estar contados. Um novo e melhor modelo B2B — rede peer-to-peer — está surgindo. Isso permitirá que todas as empresas em todos os lugares localizem parceiros comerciais em tempo real e concluam transações com rapidez, segurança e eficiência, sem a necessidade de qualquer agregador ou facilitador central. A tecnologia básica para redes peer-to-peer (P2P) já está disponível — é a mesma tecnologia que Napster, Gnutella e outros sistemas de negociação de arquivos usam. Os participantes de uma rede peer-to-peer, sejam indivíduos ou empresas, trocam informações diretamente uns com os outros, ignorando as trocas centrais. Em algumas redes P2P, como a do Napster, as informações sobre a localização dos arquivos são armazenadas em um diretório central, mas os próprios arquivos permanecem nos discos rígidos dos usuários. Em outros, como o de Gnutella, não há nenhum centro. Até o diretório é desembolsado entre os usuários. Em termos técnicos, a distinção entre “cliente” e “servidor” evapora; cada computador na rede desempenha as duas funções simultaneamente. As redes peer-to-peer oferecem vantagens importantes em relação ao modelo baseado em exchange. Primeiro, e mais óbvio, eles permitem que as empresas evitem as taxas cobradas pelas bolsas. Em segundo lugar, eles reduzem a complexidade e as despesas da rede. É muito mais fácil para uma empresa integrar seus sistemas de informação internos com um único programa P2P, ou “portal de peering”, do que com várias trocas diferentes. Finalmente, embora a participação nas bolsas seja limitada, muitas vezes determinada de acordo com as linhas da indústria, as redes P2P não têm limites. Uma empresa pode pesquisar tão amplamente quanto quiser por novos parceiros e produtos ou por preços mais baixos ou melhores condições. Mais do poder da Internet aberta e onipresente é aproveitado em um modelo business-to-peer (B2P) do que em um modelo baseado em troca. As redes peer-to-peer permitem que as empresas evitem as taxas cobradas pelas trocas e reduzam a complexidade e as despesas da rede. Se a tecnologia subjacente está disponível e se os benefícios são atraentes, por que as empresas ainda não começaram a se mudar para o B2P? A resposta é direta: o software P2P ainda não progrediu até o ponto em que pode lidar com transações comerciais complexas. Os dados necessários para descrever um arquivo de música são poucos e simples: título, artista, álbum, comprimento. Aqueles necessários para descrever as especificações do produto e os conceitos de negócios são muitos e complicados. Da mesma forma, os processos facilitados pelo software P2P atual — pesquisa e download — são rudimentares. É necessário mais trabalho antes que os parceiros B2P possam concordar sobre como mesclar seus complexos processos de negócios e incorporá-los ao software para que possam ser automatizados. Mas as lacunas técnicas serão preenchidas rapidamente. Para começar, não é um feito de engenharia difícil criar programas semelhantes ao Napster ou ao Gnutella que permitem que as empresas compartilhem suas listas de bens e serviços entre si. Esses “portais de peering” serão vinculados ao inventário interno e aos sistemas de produção das empresas para garantir que as listagens estejam sempre precisas e atualizadas. Juntos, os portais de peering de todas as empresas da rede criarão um catálogo universal de ofertas de produtos e serviços. Além disso, novas tecnologias da Internet, como XML e RDF, agora permitem que produtos e processos complexos sejam definidos e pesquisados. XML, ou linguagem de marcação extensível, permite que um grupo de parceiros concorde sobre como qualquer recurso — um produto, um plano de produção, um pedido de compra, um contrato — será descrito eletronicamente. RDF, ou Resource Definition Format, é uma maneira altamente flexível de indexar coleções de recursos, assim como os catálogos de cartões indexam o conteúdo de uma biblioteca. Esses dois avanços tornam viável, pela primeira vez, que as empresas busquem e troquem todos os tipos de informações, cheguem a acordos e coordenem pagamentos, remessas e outros processos sem envolver muitos intermediários humanos ou digitais. Isso significa o fim dos intermediários digitais nos mercados B2B? Claro que não. Terceiros ainda serão necessários para fornecer serviços que as empresas não querem fazer sozinhas ou não confiam umas nas outras para fazer. Executar um leilão é um ótimo exemplo de uma função que exige um provedor imparcial. Leiloeiros da Internet como o FreeMarkets devem continuar a prosperar em um mundo B2P, mesmo quando os leilões se tornarem mais eficientes. O sistema do leiloeiro se vinculará às redes B2P, coletando automaticamente dados dos portais de peering das empresas e hospedando leilões nos quais pessoas e máquinas fazem lances. Todos os requisitos técnicos para mudar o B2B para redes peer-to-peer estão em vigor ou serão em breve. A única questão real agora é o tempo. Com que rapidez as empresas perceberão as vantagens que as conexões diretas ilimitadas têm sobre as trocas controladas centralmente? A julgar pela velocidade dos avanços anteriores da Internet, provavelmente não demorará muito. Todos os requisitos técnicos para mudar o B2B para redes peer-to-peer estão em vigor ou serão em breve.

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