Conectar a los inventores con los problemas adecuados

Cuando uno de nosotros (Walker) ayudó a desarrollar la idea que se convirtió en Priceline.com, el reto consistía en resolver un problema que duraba décadas: ¿cómo podían los aviones y los hoteles llenar sus últimas habitaciones y plazas, que de otro modo estarían vacías y serían perecederas, y al mismo tiempo mantener el precio y la rentabilidad de la mayoría de las reservas? La exclusiva "oferta de compra condicional" de Priceline -que permitía a los ofertantes hacer ofertas a la baja que estaban obligados a cumplir si eran aceptadas- fue una solución innovadora que enseñó una gran lección: cuando se explotan mejor los activos infrautilizados, todos pueden ganar. Nos está enseñando la misma lección el auge de la actual "economía colaborativa". Su tema común es que hay un montón de activos potencialmente productivos por ahí, maduros para un mayor uso. Tanto si hablamos de un coche, un jet privado o la habitación de invitados de una casa suburbana, una utilización más intensa de los activos beneficia tanto al consumidor como al proveedor: el comprador fraccional obtiene servicios más baratos y a menudo más convenientes, mientras que muchos propietarios de activos ganan dinero de formas que nunca esperaron. Sospechamos que se reconoce mucho menos que también hay muchos activos de innovación en la economía estadounidense que están siendo seriamente infrautilizados. Las empresas invierten constantemente en procesos de descubrimiento y aportan innovaciones que otros podrían utilizar de forma productiva. Las personas inventivas tienen ideas y a menudo son capaces de desarrollarlas hasta el punto de patentarlas (y dadas las herramientas actuales, la gente tiene la capacidad de hacer mucho más de esto) pero carecen de los recursos para dar a conocer al mundo sus avances. En todos estos ámbitos, la clave para que los activos sean más productivos es una potente plataforma de tecnología de la información, con software capaz de cribar grandes almacenes de datos - cada vez más, la información no estructurada procedente de múltiples fuentes conocida como "Big Data". Una buena plataforma permite a los usuarios y proveedores potenciales de activos descubrirse mutuamente y hacer negocios. Esta es la capacidad que ha faltado en el espacio de los activos de innovación. Las empresas han sospechado a menudo que la solución que necesitan ya existe, y odian reinventar la rueda, pero no han sabido cómo encontrarla. Podrían haber rastreado las Páginas Amarillas, pero los anuncios que allí aparecían proporcionaban poca información real, y hacer que sus dedos recorrieran el directorio de cada una de las principales ciudades de EE.UU., por no hablar del extranjero, era una tarea desalentadora que pocos imaginarían siquiera emprender. De forma un poco más fructífera, podrían haber buscado en las bases de datos de patentes de EE.UU. o de todo el mundo más conocimientos específicos sobre innovación, pero en la época anterior a Internet, esto era costoso y llevaba mucho tiempo, y era poco probable que localizara información útil en campos o industrias adyacentes. Algunas empresas contrataban a consultores expertos en la industria para que les ayudaran a encontrar ideas fuera de sus empresas, pero estas personas también tenían (y siguen teniendo) conocimientos limitados y, en algunos casos, conflictos de intereses. (Los mejores suelen trabajar con los competidores de una empresa. ¿De qué otra forma podrían saber realmente lo que está pasando?). A menudo se acusa a las empresas de sufrir el síndrome de "no se ha inventado aquí", pero hasta cierto punto apostar por soluciones de cosecha propia era racional. Las herramientas para perseguir la "innovación en red" - innovación que incluye y se basa en ideas de otros, quizá a través de una licencia de patente o una empresa conjunta con la empresa en la que casualmente trabajan los inventores de las ideas - han tenido un valor muy limitado. Incluso con la llegada de la web y de potentes motores de búsqueda, ha sido lento y costoso descubrir patentes y otros documentos sobre innovaciones relevantes, y mucho menos sus fuentes. Las palabras clave que introduzca, por ejemplo, pueden recuperar patentes y otros documentos que contengan precisamente esas palabras, pero es poco probable que le lleven a otras patentes que utilicen conceptos relacionados expresados con palabras ligeramente diferentes. Las redes sociales empresariales como LinkedIn, por su parte, le permiten encontrar personas y otras empresas con conocimientos generales, pero no con la experiencia y los conocimientos altamente específicos que suelen ser necesarios para ser útiles en el perfeccionamiento de un producto o servicio existente, o en el desarrollo de uno totalmente nuevo. Todo esto está cambiando ahora para mejor. Las plataformas de "innovación abierta" están conectando a "buscadores" de respuestas inventivas a sus problemas con "solucionadores" que pueden estar en cualquier lugar del planeta. Ahora están apareciendo en línea motores de búsqueda especializados para realizar búsquedas relevantes para las empresas en bases de datos de patentes y en la literatura técnica. Los usuarios y propietarios de activos de innovación están descubriendo, a medida que utilizan estas nuevas herramientas, que sus capacidades y horizontes se amplían, en gran medida y de forma continua. ¿Qué diferencia podría suponer un uso más completo de los activos de innovación existentes? Para la empresa que utiliza el activo, potencialmente la diferencia entre la vida y la muerte. Las empresas se enfrentan al reto constante de mantenerse por delante de sus competidores fabricando o suministrando los productos y servicios existentes de forma más barata, rápida y mejor, o desarrollando otros totalmente nuevos. Se ha convertido en un lugar común en los negocios decir que una empresa debe "innovar o morir". (De hecho, los investigadores de la Fundación Kauffman han establecido que la vida útil de las empresas de la lista Fortune 500 se ha acortado con el tiempo). Diríamos que el aforismo ya necesita una actualización: hoy en día, las empresas deben "ser buenas en la innovación en red o morir". Deben buscar más allá de sus silos corporativos ideas para licenciar, expertos para consultar y asociaciones para formar empresas conjuntas. No pueden permitirse gastar ni un céntimo en volver a resolver problemas que ya han sido resueltos. Mientras tanto, una mayor utilización de los activos de innovación resultará algo indiscutiblemente bueno para nuestra economía (y también para otras). Desde los primeros años de la recuperación de la Gran Recesión, los economistas han estado divididos sobre las perspectivas de la tasa de crecimiento a largo plazo de la economía, que depende en gran medida del ritmo de la innovación futura. Si los pesimistas del crecimiento tienen razón y nuestro pastel económico está destinado a crecer mucho más despacio que en el pasado, entonces los retos políticos de moderar o invertir la tendencia al aumento de la desigualdad de ingresos y emprender grandes reformas en nuestro sistema fiscal y en los programas de prestaciones sociales no harán sino aumentar. Pero estos retos se vuelven mucho más manejables cuando el pastel económico crece rápidamente. Para que ese resultado optimista se haga realidad, la innovación tendrá que acelerar su ritmo. La perspectiva de explotar más plenamente los activos más infrautilizados de nuestra economía -nuestras reservas de innovación- nos da motivos para la esperanza.

Conectar a los inventores con los problemas adecuados

Partner Center