Conecte os inventores aos problemas certos

Quando um de nós (Walker) ajudou a desenvolver a ideia que se tornou o Priceline.com, o desafio era resolver um problema que já durava décadas: como os aviões e hotéis poderiam preencher seus últimos quartos e assentos vazios e perecíveis e, ao mesmo tempo, manter o preço e a lucratividade da maioria das reservas? A exclusiva "oferta de compra condicional" da Priceline - que permitia que os licitantes fizessem ofertas de baixo valor, as quais eram obrigados a honrar se fossem aceitas - foi uma solução inovadora que ensinou uma grande lição: quando ativos subutilizados são explorados de forma mais completa, todos podem ganhar. Estamos aprendendo a mesma lição com o surgimento da atual "economia do compartilhamento". O tema comum da TI é que há muitos ativos potencialmente produtivos à disposição, prontos para serem mais bem utilizados. Quer estejamos falando de um carro, de um jato particular ou do quarto de hóspedes de uma casa no subúrbio, a utilização mais intensa dos ativos beneficia tanto o consumidor quanto o fornecedor: o comprador fracionário obtém serviços mais baratos e, muitas vezes, mais convenientes, enquanto muitos proprietários de ativos ganham dinheiro de maneiras que nunca esperaram. Suspeitamos que seja muito menos reconhecido que também existem muitos ativos de inovação na economia dos EUA que estão sendo seriamente subutilizados. As empresas investem constantemente em processos de descoberta e criam inovações que outros poderiam usar de forma produtiva. Pessoas inventivas têm ideias e, muitas vezes, conseguem desenvolvê-las a ponto de patenteá-las (e, com as ferramentas de hoje, as pessoas têm a capacidade de fazer muito mais isso), mas não têm os recursos para tornar o mundo ciente de suas descobertas. Em todas essas áreas, a chave para tornar os ativos mais produtivos é uma poderosa plataforma de tecnologia da informação, com um software capaz de examinar grandes depósitos de dados - cada vez mais, as informações não estruturadas provenientes de várias fontes conhecidas como "Big Data". Uma boa plataforma permite que os possíveis usuários e fornecedores de ativos descubram uns aos outros e façam negócios. Esse é o recurso que tem faltado no espaço de ativos de inovação. Muitas vezes, as empresas suspeitam que a solução de que precisam já existe e detestam reinventar a roda, mas não sabem como encontrá-la. Elas podem ter vasculhado as Páginas Amarelas, mas os anúncios ali presentes forneciam poucas informações reais, e fazer com que seus dedos percorressem todos os diretórios das principais cidades dos EUA, sem falar no exterior, era uma tarefa assustadora que poucos sequer imaginariam realizar. De forma um pouco mais proveitosa, eles poderiam ter pesquisado as bases de dados de patentes dos EUA ou globais para obter mais conhecimento específico sobre inovação, mas, nos dias anteriores à Internet, isso era caro e demorado, além de ser improvável localizar informações úteis em campos ou setores adjacentes. Algumas empresas contratavam consultores especializados do setor para ajudá-las a encontrar ideias fora de suas empresas, mas esses indivíduos também tinham (e ainda têm) conhecimento limitado e, em alguns casos, conflitos de interesse. (Os melhores consultores geralmente estão trabalhando com os concorrentes de uma empresa. De que outra forma eles saberiam realmente o que está acontecendo?). As empresas são frequentemente acusadas de sofrerem da síndrome do "não inventado aqui", mas, até certo ponto, apostar em soluções desenvolvidas internamente era racional. As ferramentas para buscar a "inovação em rede" - inovação que inclui e se baseia em ideias de outros, talvez por meio de uma licença de patente ou de uma joint venture com a empresa em que os inventores das ideias trabalham - tiveram um valor muito limitado. Mesmo com o advento da TI e dos poderosos mecanismos de busca, tem sido demorado e caro descobrir patentes e outros documentos sobre inovações relevantes, muito menos suas fontes. As palavras-chave que o senhor digita, por exemplo, podem recuperar patentes e outros documentos que contêm exatamente essas palavras, mas provavelmente não o levarão a outras patentes que usam conceitos relacionados expressos com palavras ligeiramente diferentes. Enquanto isso, as redes sociais de negócios, como o LinkedIn, permitem que o senhor encontre pessoas e outras empresas com experiência geral, mas não com a experiência e o conhecimento altamente específicos que normalmente são necessários para serem úteis no aperfeiçoamento de um produto ou serviço existente ou no desenvolvimento de um produto totalmente novo. Tudo isso está mudando agora para melhor. As plataformas de "inovação aberta" estão conectando "buscadores" de respostas inventivas para seus problemas com "solucionadores" que podem estar em qualquer lugar do planeta. Mecanismos de busca especializados para a realização de pesquisas relevantes para os negócios em bancos de dados de patentes e na literatura técnica estão sendo disponibilizados on-line. Os usuários e proprietários de ativos de inovação estão descobrindo, à medida que usam essas novas ferramentas, que seus recursos e horizontes estão se expandindo muito e continuamente. Que diferença poderia fazer para obter um uso mais completo dos ativos de inovação existentes? Para a empresa que usa o ativo, potencialmente a diferença entre a vida e a morte. As empresas enfrentam o desafio constante de se manterem à frente de seus concorrentes, fabricando ou fornecendo produtos e serviços existentes mais baratos, mais rápidos e melhores, ou desenvolvendo produtos totalmente novos. Tornou-se um lugar comum nos negócios dizer que uma empresa deve "inovar ou morrer". (Na verdade, os pesquisadores da Kauffman Foundation estabeleceram que a vida útil das empresas da Fortune 500 tem diminuído ao longo do tempo). Nós diríamos que o aforismo já precisa ser atualizado: hoje, as empresas devem "tornar-se boas em inovação em rede ou morrer". Elas precisam olhar para além de seus silos corporativos em busca de ideias para licenciar, especialistas para consultar e parcerias para formar joint ventures. Elas não podem se dar ao luxo de gastar um centavo para resolver novamente problemas que já foram resolvidos. Enquanto isso, a maior utilização dos ativos de inovação será indiscutivelmente positiva para a nossa economia (e para outras também). Desde os primeiros anos da recuperação da Grande Recessão, os economistas têm se dividido quanto à perspectiva da taxa de crescimento de longo prazo da economia, que depende muito do ritmo da inovação futura. Se os pessimistas do crescimento estiverem certos e o nosso bolo econômico estiver destinado a crescer muito mais lentamente do que no passado, então os desafios políticos de moderar ou reverter a tendência de aumento da desigualdade de renda e de realizar grandes reformas em nosso sistema tributário e nos programas de direitos só aumentarão. Mas esses desafios se tornam muito mais administráveis quando o bolo econômico está crescendo rapidamente. Para que esse resultado otimista se torne realidade, a inovação terá de acelerar seu ritmo. A perspectiva de explorar mais plenamente os ativos mais subutilizados de nossa economia - nossos estoques de inovação - nos dá motivos para ter esperança.

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