Investigación: Los inmigrantes desempeñaron un papel desproporcionado en la era de la innovación de Estados Unidos

Estados Unidos siempre ha sido "una nación de inmigrantes", por citar el título del famoso libro de John F. Kennedy. Sin embargo, el papel de los inmigrantes en la competitividad de EE.UU. se ha vuelto cada vez más polémico, especialmente a la luz de las recientes elecciones presidenciales. Nuestra investigación intenta arrojar luz sobre este debate, centrándose en la historia de los inmigrantes como innovadores tecnológicos. Para estudiar el papel de los inventores inmigrantes en la innovación estadounidense, relacionamos el lugar de nacimiento de millones de individuos de los censos federales entre 1880 y 1940 con millones de inventores de los registros de patentes. Utilizando la información sobre ingresos laborales del Censo de 1940, examinamos además cómo se compensaba a los inventores inmigrantes y a los nacidos en el país. Los datos a gran escala recopilados a partir de los registros de patentes y del Censo de EE.UU. nos permiten ir más allá de las anécdotas de inventores inmigrantes de éxito, de los que hay muchos. Por ejemplo, Alexander Graham Bell, figura clave en la invención del teléfono, nació en Escocia; el inventor sueco David Lindquist desempeñó un papel importante en el desarrollo del ascensor eléctrico; y Herman Frasch, químico de origen alemán, trabajó en Filadelfia y Cleveland en la exploración y extracción de minerales, lo que puede relacionarse con el fracking actual. Nuestro estudio muestra que los inmigrantes representaban el 19,6% de todos los inventores entre 1880 y 1940. Hoy, ese porcentaje es de aproximadamente el 30%. El gráfico siguiente muestra la proporción en cada estado de inventores nacidos en el extranjero. Los inventores inmigrantes se concentraron en gran medida en los estados del "cinturón del óxido" de EE.UU., que fueron algunas de las zonas más productivas durante finales del siglo XIX y principios del XX. Estuvieron notablemente ausentes de los estados del sur, donde quizá se enfrentaron a menos oportunidades económicas o a barreras culturales a la asimilación. También examinamos las áreas tecnológicas en las que los inventores inmigrantes eran activos. La mayor parte de los inmigrantes participaron en el desarrollo de invenciones de tecnología médica, como las suturas quirúrgicas. Pero la tecnología médica sólo representó el 1% de todas las patentes estadounidenses. En áreas que tenían un efecto mucho mayor en la economía estadounidense en esta época -en concreto la electricidad y los productos químicos, que representaban el 13,9% y el 12,6% de todas las patentes estadounidenses respectivamente- los inmigrantes también estaban fuertemente representados. La influencia de los inmigrantes estaba muy extendida, ya que sus inventores representaban al menos el 16% de las patentes en todas las áreas tecnológicas. La mayoría de los inventores inmigrantes procedían de países europeos, con un papel especialmente destacado de los alemanes. Para examinar la relación entre los inventores inmigrantes y el desarrollo tecnológico estadounidense a largo plazo, construimos una medida que denominamos experiencia de los nacidos en el extranjero. En efecto, esta medida capta hasta qué punto la pericia inventiva en un área tecnológica concreta puede haber sido transmitida por el desplazamiento de inventores extranjeros a Estados Unidos. Las áreas tecnológicas con niveles más altos de experiencia de los nacidos en el extranjero experimentaron un crecimiento de patentes mucho más rápido entre 1940 y 2000 que otras áreas tecnológicas comparables, tanto en términos de número de patentes como de una medida de "calidad" de las patentes ajustada a las citas. Esa relación no es necesariamente causal, sin embargo nuestros resultados proporcionan pruebas sugestivas de que los inventores inmigrantes desempeñaron un papel clave en el desarrollo del liderazgo tecnológico de Estados Unidos. Los inventores inmigrantes pueden tener una influencia desmesurada en la innovación por dos razones principales. En primer lugar, los inventores inmigrantes como Nikola Tesla, que nació en el seno de una familia serbia , desarrollan ideas importantes por derecho propio. Además, sus ideas pueden aumentar las habilidades de los inventores nacionales a través de la colaboración. Por ejemplo, en la década de 1940, el inmigrante canadiense James Hillier desarrolló el primer microscopio electrónico comercialmente viable en Radio Corporation of America junto con Ladislaus Marton, un inventor belga, Vladimir Zworykin, un inventor ruso, e ingenieros nacidos en Estados Unidos. Nuestro estudio también muestra que los inmigrantes cobraban menos de media que los inventores nacionales, a pesar de ser más productivos en términos de patentes. El origen preciso de esta penalización salarial es difícil de precisar; sin embargo, los inventores de otros grupos marginados, como los inventores negros y las inventoras, también cobraban menos que los hombres blancos de productividad similar. Por tanto, nuestras pruebas son coherentes con las nociones clásicas de discriminación, en las que los ingresos salariales de determinados tipos de individuos en el mercado son inferiores debido a factores no relacionados con su productividad. En general, nuestro estudio sugiere que los inventores inmigrantes fueron vitales para la competitividad de EE.UU., a pesar de sus salarios más bajos. Aunque la migración de personas altamente cualificadas no carece de costes -es posible que los inventores inmigrantes desplacen a los inventores nacionales, por ejemplo-, una afluencia de talento extranjero puede crear beneficios positivos a través de la mejora de las cualificaciones, la innovación y otros efectos indirectos. La innovación tecnológica es un determinante central del crecimiento económico a largo plazo, y el acceso a los mejores inventores importa, independientemente de su país de origen. Este artículo ha sido actualizado para aclarar la historia familiar de Nikola Tesla.

Investigación: Los inmigrantes desempeñaron un papel desproporcionado en la era de la innovación de Estados Unidos

Resumen.

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