Los estadounidenses deben superar su miedo a las matemáticas

En un mercado global competitivo, las carreras de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) continúan su meteórico ascenso en importancia estratégica, lo que hace que la largamente documentada fobia a las matemáticas en Estados Unidos sea más que nunca un lastre. Si los estudiantes con aptitudes matemáticas rehúyen las carreras que implican cálculo y computación, eso debilita la mano de obra estadounidense y perjudica su posición en una economía global. La ansiedad matemática es un miedo persistente o una aprensión hacia las matemáticas, y afecta a las clases que eligen los estudiantes universitarios y a las carreras que siguen. Como científico cognitivo, me preocupa que impida que los estudiantes que de otro modo tendrían la capacidad de tener éxito en STEM lo hagan. Y como presidenta del Barnard College, una escuela centrada en la capacitación de las mujeres jóvenes, también me preocupa el hecho de que las niñas y las mujeres tienden a tener más ansiedad ante las matemáticas y confían menos en sus capacidades matemáticas que los niños, lo que probablemente ayuda a explicar por qué siguen estando infrarrepresentadas en muchos campos STEM. La ansiedad ante las matemáticas comienza a una edad temprana para ambos sexos. Mi equipo de investigación y yo descubrimos que ya en primer y segundo grado, casi la mitad de los estudiantes indican que están "moderadamente nerviosos" a "muy, muy nerviosos" con las matemáticas. En Estados Unidos, se calcula que una cuarta parte de los estudiantes que asisten a universidades de cuatro años experimentan niveles moderados o altos de ansiedad ante las matemáticas. Y un estudio descubrió que, para el 11% de los estudiantes universitarios estadounidenses, la ansiedad es lo suficientemente grave como para justificar el asesoramiento. Así, mientras que la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. indica que el empleo en ocupaciones con un alto componente matemático aumentará un 28% entre 2016 y 2026 -mucho más rápido que la media de todas las carreras-, mi propia investigación y otros estudios indican que no estamos haciendo lo suficiente para abordar la ansiedad ante las matemáticas. Muchos estadounidenses afirman experimentar algún nivel de la misma y tienen una respuesta visceral ante la sola idea de enfrentarse a números y cifras, a menudo agravada por una historia personal de vergüenza en las clases de matemáticas (apodada "trauma matemático"). ¿Cómo podemos invertir este miedo y garantizar que los jóvenes estadounidenses busquen (en lugar de evitar) oportunidades que les cualifiquen para los trabajos STEM del futuro? En primer lugar, podemos trabajar para acercar las matemáticas a quienes podrían rehuirlas. Exigir que todos los estudiantes tomen cursos que les empujen a pensar empíricamente con datos, independientemente de su especialidad, es uno de esos enfoques. En Barnard -una universidad conocida desde hace mucho tiempo por sus escritores y bailarines- los requisitos de razonamiento empírico están integrados en nuestro plan de estudios básico. Y, para aquellos que luchan por cumplir las exigencias de las clases con muchos datos, proporcionamos acceso (a través de salas de ayuda) a tutores que se centran en disminuir la creencia del estudiante de que "simplemente no son buenos en matemáticas." En segundo lugar, los empleadores deberían fomentar las solicitudes de estudiantes con intereses educativos diversos en sus prácticas relacionadas con STEM y estar abiertos a ellos. No busque sólo a los licenciados en informática. Esto significa aceptar potencialmente a un estudiante que no venga con todos los conocimientos de informática en la mano, pero que tenga una buena actitud y ganas de aprender. La mayoría de las veces, estas oportunidades sorprenderán tanto al becario como al empleado. Cuando a los estudiantes brillantes se les da la oportunidad de abordar los problemas de frente y aprender a trabajar con los datos y a manipularlos para abordarlos, incluso los más ansiosos por las matemáticas tienden a encontrar sentido a lo que están haciendo y a tener éxito. Las prácticas STEM también permiten a los estudiantes conectar con líderes de alto nivel que podrían haber tenido que superar una experiencia similar de cuestionamiento de sus habilidades matemáticas o computacionales. A medida que preparamos a la mano de obra de Estados Unidos para tener éxito en los trabajos del futuro, tanto las universidades como los empleadores deberían ofrecer sistemáticamente formación avanzada en matemáticas y cálculo como parte del desarrollo de la carrera profesional, en particular para aquellos que profesan estar más preocupados por ello. Algunas empresas con visión de futuro ya lo están haciendo. Disney saltó a los titulares el año pasado con su programa CODE:Rosie, que formaba a empleadas que trabajaban en puestos no técnicos en el desarrollo de software; tras completarlo, pudieron hacer la transición a nuevas carreras en la empresa. Esta es una forma importante de que los empleadores retengan y desarrollen a los mejores talentos; por ejemplo, personas que puedan escribir bien y articular una idea y que también entiendan las hojas de cálculo. Por último, tenemos que rechazar la aceptabilidad social de ser malo en matemáticas. Piénselo: No se oye a personas muy inteligentes proclamar que no saben leer, pero sí a muchos de esos mismos individuos hablar de "no ser una persona matemática". Cuando nos hacemos eco de sentimientos negativos como ése a nosotros mismos y a los demás, perpetuamos un mito que aumenta los niveles generales de fobia a las matemáticas. Cuando los estudiantes rechazan las matemáticas, se encasillan en determinados trabajos y trayectorias profesionales, renunciando a otros sólo porque no pueden imaginarse haciendo más trabajo computacional. Mucha gente piensa que la habilidad matemática es un rasgo inmutable, pero las pruebas demuestran claramente que se trata de una asignatura en la que todos podemos aprender y tener éxito. Si los estadounidenses quieren competir por los empleos STEM del futuro, es imperativo que ayudemos a quienes sienten ansiedad por las matemáticas a acercarse a ellas en lugar de evitarlas. De lo contrario, estaremos desaprovechando a una población de personas que tienen potencial para triunfar en STEM. Esto puede hacerse en las escuelas, por ejemplo exigiendo a todos los alumnos que aborden clases centradas en los números. También puede hacerse en el lugar de trabajo llevando la formación en matemáticas y cálculo a quienes ya destacan en otras áreas. En Barnard, nuestro enfoque parece funcionar. Más de un tercio de nuestras graduadas de la promoción de 2019 eran especialistas en STEM (en comparación con alrededor del 21% de estudiantes femeninas a nivel nacional). Esas son cifras por las que todos podemos sentirnos menos ansiosos. Nota del editor 17/10/22: Hemos corregido la información sobre el número de estadounidenses que dicen experimentar algún nivel de ansiedad ante las matemáticas.

Los estadounidenses deben superar su miedo a las matemáticas

Resumen.

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