Estudio de caso: ¿Debemos adoptar las criptomonedas?

El teléfono zumbó en la mesilla de noche -una, dos, tres veces- despertando a Ankit Jain de lo que había sido un sueño reparador. Antes de que pudiera coger el teléfono, le llegaron tres mensajes más. Sabía quién sería: su jefe, Thorsten Konig, el CEO de Ivory Tower, la principal plataforma de educación en línea del mundo. En Sun Valley hablando de cripto. Es la hora. Pagos + inversión. ¿Cómo de rápido podemos hacerlo? Llame lo antes posible para hablar. Trae a Shira y Paul. Ankit suspiró. Thorsten era un tecnólogo brillante que había puesto en marcha y vendido DayTradz, una de las primeras plataformas de comercio minorista en línea, antes incluso de cumplir los 30 años. Ivory Tower era su segunda empresa, también de gran éxito, una que estaba generando disrupción en la enseñanza superior al ofrecer cursos universitarios y de posgrado de alta calidad a estudiantes de todo el mundo. Algunos, como la clase de introducción a la economía impartida por un Premio Nobel que donaba su tiempo, eran extremadamente asequibles, mientras que otros, como las clases sobre marca personal con Kris Jenner y sobre fusiones y adquisiciones con Carl Icahn, eran obscenamente caros. La idea era que los usuarios más ricos de la plataforma subvencionaran a los más pobres. El impacto que Ivory Tower había logrado en los cinco años transcurridos desde su lanzamiento -y en los 13 meses transcurridos desde su IPO- era asombroso. Pero a veces ser el CFO de una empresa en rápida evolución dirigida por un "genio loco" resultaba agotador. Hacía meses que Thorsten hablaba de integrar la criptodivisa en el negocio. Era un gran defensor del Bitcoin1 y había invertido en él alrededor del 5% de su propia cartera. Hacía varias semanas, el CEO había pedido a Ankit que su equipo estudiara la posibilidad de aceptar pagos de matrícula y mantener parte de las reservas de efectivo de Ivory Tower en criptodivisas. En entrevistas con los medios, Thorsten también había empezado a aludir a "nuestro futuro criptográfico", desatando especulaciones de que construiría o compraría una plataforma de comercio de cripto.2 Pero Ankit sabía que Thorsten estaba comprometido con Ivory Tower durante al menos los próximos años; sólo quería combinarlo con su nueva pasión. Para Thorsten, cobrar comisiones y realizar inversiones en Bitcoin eran cuestiones sencillas, como hacer negocios tanto en euros como en dólares, algo que Ivory Tower ya hacía. La adopción de Bitcoin podría permitir a la empresa con sede en EE.UU. protegerse aún más contra la inflación del dólar.3 Ankit sabía que las cosas eran mucho más complicadas. Aunque las criptodivisas estaban ganando adeptos, incluso las establecidas como Bitcoin eran muy volátiles, con oscilaciones de valor que las hacían parecer más bien acciones especulativas. Claro que era posible recibir pagos en Bitcoin y convertirlos después a dólares, pero la empresa tenía que averiguar si tenía sentido crear la capacidad interna necesaria o contratar a un proveedor externo para gestionar las transacciones. E invertir las ganancias en criptomonedas era otra cosa totalmente distinta. A Ankit le dolía la cabeza sólo de pensar en los retos de los informes financieros. Luego estaba su responsabilidad fiduciaria como CFO: ¿querían realmente los accionistas que Ivory Tower apostara por el cripto si al hacerlo podía arriesgar el capital necesario más adelante para desarrollar mejor tecnología y cursos y ampliar el alcance de la empresa? Por desgracia, Thorsten rara vez aceptaba un no por respuesta. Así que Ankit se levantó de la cama y envió un mensaje de texto a sus compañeros. "Buenos días. T preguntando sobre cripto otra vez. ¿Zoom a las 8 para discutir? Se unirá a las 8:30". En un minuto, había recibido dos pulgares arriba. A estas alturas todos estaban acostumbrados a las reuniones improvisadas de Thorsten. Ankit sólo esperaba que ésta no acabara con un edicto. Evaluando las opciones " Podemos aceptar pagos de matrícula en Bitcoin". Paul Abebe, el controlador de Ivory Tower, había intervenido inmediatamente en la llamada de Zoom. Todo el mundo había estado trabajando desde casa desde el inicio de la pandemia, y la empresa había decidido que no exigiría a nadie que regresara a su sede de Manhattan. "Es molesto, no tan líquido como las divisas no digitales, obviamente. Habría que tener en cuenta los informes de Hacienda y las cuestiones de cumplimiento de la normativa contra el blanqueo de dinero. Pero la pregunta es: ¿por qué deberíamos hacerlo?". "Thorsten dice que encaja con nuestra ética: abrazar el futuro, encabezar las nuevas tecnologías, sacudir a la estirada comunidad educativa", dijo Shira Peretz, adjunta de Ankit. "A Edo también le encanta la idea". Se refería a Edo Sanger, CMO de Ivory Tower. "Cree que será una gran noticia". "¿Y eso se traducirá en más usuarios e ingresos?". preguntó Paul con escepticismo. "¿A qué porcentaje de nuestros estudiantes les importa siquiera esto? "4 "Bueno, nuestros cursos sobre blockchain y criptomonedas son en realidad algunos de los más populares, pero Thorsten admite que en este momento la mayoría de la gente probablemente no pagará en Bitcoin",5 dijo Ankit. "Está más interesado en invertir nuestro exceso de efectivo en ello. ¿Qué opinas?" "Es una idea terrible", dijo Paul. "Estoy de acuerdo", dijo Shira. "Aún no hay directrices de los US GAAP sobre cómo contabilizar estas cosas.6 Pero el AICPA dice que el Bitcoin no se considera efectivo o un equivalente de efectivo, inventario o un instrumento financiero, por lo que debe tratarse como un activo intangible, lo que significa que si su valor baja, tenemos que marcarlo a la baja en nuestro balance. Pero si sube, informamos de esas ganancias sólo cuando vendemos. Así que si invertimos de forma significativa, podríamos estar recibiendo grandes golpes aleatorios en nuestros ingresos netos sin ninguna razón relacionada con el negocio. Comunicar el rendimiento de la empresa será más complicado". "Pero si el Bitcoin sube a largo plazo, ¿podría darnos ganancias que suavicen o impulsen la rentabilidad?". preguntó Ankit. "Nuestros accionistas no buscan resultados trimestrales perfectos. Quieren que invirtamos sabiamente para hacer crecer la empresa". "Lo siento, pero un activo que pasa de una valoración de 60.000 dólares a 30.000 dólares en un mes no puede considerarse una inversión prudente", contraatacó Paul. "¿Cómo sabemos que Bitcoin valdrá el año que viene tanto como ahora? ¿Y utilizaremos sólo Bitcoin o también Ether o cualquiera de las miles de otras criptodivisas?". "Por ahora, Thorsten sólo habla de Bitcoin", dijo Ankit. "Tiene la mayor base de usuarios y la historia más larga. Y está convencido de que subirá de valor". "Si nuestros accionistas quieren apostar por las criptomonedas, pueden hacerlo directamente", dijo Paul. "Cuando presentamos nuestro S-1 para la IPO, no dijimos nada sobre una tesorería de Bitcoin". "Bueno, lo revelaríamos y los inversores podrían vender si no están de acuerdo", dijo Shira. Luego sacudió la cabeza. "Pero estoy de acuerdo en que es demasiado pronto, demasiado volátil. Voto por aceptar pagos con Bitcoin, si es factible sin demasiadas complicaciones de cumplimiento y de IT. Inversiones, no". "Yo soy un no y un no", dijo Paul. Justo entonces, Ankit vio que Thorsten estaba en la sala de espera del Zoom. "Vale, chicos, ahí viene T", dijo, dejando entrar al CEO. "¡Hola, amigos!" dijo Thorsten cuando su cara apareció en pantalla. "Qué día tan fabuloso para hablar del futuro. Pónganme al día sobre nuestros planes criptográficos". Ankit tomó la iniciativa. "Hemos evaluado nuestras opciones, y aunque apreciamos los beneficios potenciales del Bitcoin, vamos a desaconsejar-" "¡Ajá! Sabía que diríais esto. Vuestro trabajo es preocuparos por las hojas de cálculo. Lo comprendo. Pero por eso estoy aquí: para ayudarles a ver el panorama general. Bitcoin es el futuro. No hay mundo en el que tenga un rendimiento inferior al de las principales divisas durante la próxima década.7 Tenemos tanto efectivo en reservas. ¿Por qué no invertir parte de él en activos que produzcan altos rendimientos que podríamos invertir en la empresa? Podríamos obtener una revalorización hasta 10 veces superior a la que veríamos de otro modo. Ayudaremos a impulsar el Bitcoin y a democratizar el movimiento del dinero, igual que estamos democratizando la educación. Debemos hacerlo". Ankit pudo darse cuenta de que Paul y Shira estaban desinflados, si no sorprendidos. Esto parecía un hecho consumado. Lo que Thorsten quería, Thorsten normalmente lo conseguía. Las preocupaciones de la junta Después de poner a su equipo a trabajar para averiguar cómo aceptar cripto pagos y pasar unas horas modelando varios niveles de inversión en Bitcoin, Ankit comprobó su correo electrónico. Cindy Yu, la directora más reciente de la empresa y responsable de su comité de auditoría, le había enviado un mensaje pidiéndole que la llamara. "Cindy, ¡hola! Acabo de ver tu mensaje. ¿Qué pasa?" "Hola, Ankit. Gracias por devolverme la llamada. Llamo con algunas preocupaciones de la junta. ¿Podemos hablar extraoficialmente?" "Por supuesto." "Thorsten ha mencionado a varios directores que está interesado en hacer del Bitcoin una parte más importante del negocio de Ivory Tower. Al mismo tiempo, él está personalmente -y no insignificantemente- invertido en Bitcoin. A algunos de nosotros nos preocupa que esto tenga al menos la apariencia de un conflicto de intereses." 8 "Ya veo". "Más importante aún, algunos de nosotros tenemos dudas sobre la sensatez de llevar nuestra tesorería al cripto. Obviamente, espero que discutamos esto en la reunión de la junta de la próxima semana, pero quería avisarle. Sospecho que Thorsten le ha pedido que nos presente un plan. Sin embargo, queremos su opinión sincera. Tiene sus aliados, por supuesto. Pero como directores no ejecutivos, tenemos que tomar decisiones en el mejor interés de la empresa, y esperamos que el equipo financiero haga recomendaciones basadas en los mismos criterios." "Por supuesto". "Sé que Thorsten es una fuerza de la naturaleza y que no es fácil estar en desacuerdo con él.9 Pero si lo hace, el consejo necesita oírlo, y tendrá nuestro apoyo". Notas de aula del Estudio de Caso Bitcoin es la primera criptodivisa, creada en 2009. Los usuarios de su red pueden enviarse Bitcoins entre sí sin intermediarios como los bancos. Las transacciones se ven facilitadas por la tecnología blockchain, que permite que una base de datos informática rastree y verifique de forma segura las transferencias de propiedad. Entre las plataformas de comercio de criptodivisas más populares se encuentran Coinbase, Gemini y Binance. Cada una de ellas tiene actualmente un volumen de negociación de miles de millones de dólares. En el segundo trimestre de 2021, las tasas de inflación de EE.UU. aumentaron bruscamente, aproximadamente el doble, mientras que el valor en dólares de Bitcoin cayó un 41%. Una encuesta realizada en 2020 por Gemini reveló que alrededor del 14% de la población estadounidense poseía criptodivisas. ¿Qué haría a los estudiantes más propensos a pagar en criptodivisa? Los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados de EE.UU. y el Consejo de Normas de Contabilidad Financiera no ofrecen orientación sobre el tratamiento de las monedas digitales. Las empresas deben interpretar cómo se les aplican las normas existentes. ¿Qué pruebas tiene Thorsten para respaldar esta predicción? ¿Cómo puede Ankit conseguir que contemple un futuro diferente o los riesgos que impone Bitcoin? ¿Existe algún problema cuando los ejecutivos de una empresa invierten en los mismos activos que sus empresas? ¿Qué puede significar para la carrera de Ankit en Ivory Tower y más allá tomar una postura contraria a la de su CEO? La presión del CEO A las 7, Ankit había salido a correr cuando sonó su teléfono: Thorsten. "Ankit. Espero no haberte pillado en mal momento. Quería reconectar sobre cripto". "Sólo estaba corriendo. No hay problema". "Ah, sigue corriendo. Puedo hablar mientras corres", dijo Thorsten. "Quiero que sepas que comprendo tus dudas. Y que podemos ir despacio. Pero tengo un historial de saber qué es lo siguiente en los negocios. Primero DayTradz, ahora Ivory Tower: ambos grandes éxitos, aunque muchos no creían que pudieran serlo. Ahora pueden volver a confiar en mí. Bitcoin ha superado al dólar desde su creación, está ganando popularidad entre nuestra base de usuarios y, en mi opinión, será más eficiente y seguro que las divisas normales. Otras empresas punteras ya están empezando a lanzarse. Ahora es el momento de que nosotros también lo hagamos. Nuestro apoyo ayudará al movimiento criptográfico. Quitaremos poder a las grandes instituciones y lo pondremos en manos de la gente. Esto encaja perfectamente con nuestra misión". Ankit no estaba seguro de qué responder, pero Thorsten no presionó más. "De acuerdo, continúa con tu ejercicio, amigo mío. Y mañana correremos juntos hacia el futuro". Tras la llamada, Ankit aceleró el paso e intentó sin éxito desconectar con la música de su iPhone. ¿Tenía razón Thorsten? Si el intercambio monetario se iba a desplazar hacia el cripto, Ivory Tower sin duda debía adelantarse al cambio. ¿Pero qué pasaría si los gobiernos tomaran medidas drásticas contra las criptodivisas? ¿Si Bitcoin perdía todo su valor? Los miembros de la junta tenían razón al hacer preguntas difíciles. Y Ankit no estaba nada seguro de cómo responderlas. Los expertos responden: ¿Debería Ankit respaldar los planes de Thorsten sobre Bitcoin o no? Amrita Ahuja es la CFO de Square. Ankit debería apoyar el impulso hacia Bitcoin, tanto como forma de pago aceptada como inversión en el balance. En Square creemos que hay una alta probabilidad de que Internet tenga su propia criptodivisa nativa, y Bitcoin es el contendiente más fuerte. Es la más segura y resistente, con un modelo de desarrollo basado en principios, descentralizado, transparente y consensuado. Prevemos un futuro en el que las empresas no tendrán que navegar por las monedas fiduciarias y las normas y reglamentos locales que crean complejidad y altos costes para las transacciones transfronterizas de los consumidores. Las ineficiencias de coste, tiempo y seguridad desaparecerán, y las empresas que acepten pagos con Bitcoin podrán servir a cualquier persona del mundo, incluidas las personas que históricamente han sido marginadas por los sistemas financieros o que desconfían de los bancos federales (como en América Latina y algunas otras regiones). Esto encaja perfectamente con la misión de Ivory Tower de llevar una educación superior de calidad a las comunidades desatendidas de todo el mundo, y la empresa debería adelantarse. Thorsten también tiene razón en que tener Bitcoin en el balance demostrará a clientes, empleados (presentes y futuros), accionistas y curiosos que tiene "piel en el juego" y ayudará a hacer realidad una moneda de Internet más inclusiva. Además, Bitcoin puede proporcionar una diversificación atractiva y actuar como cobertura contra la inflación. Square invirtió el 5% de su efectivo y equivalentes de efectivo en Bitcoin. Creemos que la oportunidad a largo plazo merece cualquier volatilidad a corto plazo y que nuestra inversión nos permitirá aprender y ayudar a mejorar el sistema a la vez que aumentamos la confianza en él. Para ello, Square ha creado la Crypto Open Patent Alliance para aumentar el acceso a la criptotecnología a través de una biblioteca de patentes colaborativa; Square Crypto, un equipo independiente centrado exclusivamente en contribuir al trabajo de código abierto de Bitcoin; una iniciativa de energía limpia de Bitcoin de 10 millones de dólares para incentivar a los mineros a utilizar fuentes renovables; y una dotación de 5 millones de dólares para financiar la educación sobre Bitcoin y promover su adopción. Del mismo modo, Ivory Tower podría estar a la vanguardia del desarrollo de la red, estableciendo buenas relaciones con los reguladores para permitir la protección de los consumidores y hacer frente a los malos actores, al tiempo que fomenta la innovación y averigua cómo dominar la custodia, los seguros, el intercambio, la contabilidad, las nóminas, los informes fiscales y el cumplimiento. Ankit, por supuesto, tiene que abordar todas las preocupaciones que su equipo y Cindy Yu han planteado. Pero con el apoyo de Thorsten y una estrategia y un plan de ejecución claros, puede defender que la empresa tiene la oportunidad de estar a la vanguardia de esta tendencia que emerge con rapidez. Este es el momento de que lidere realmente como CFO. Roxi Wen es la CFO de Invitae. Los argumentos en contra de que Ivory Tower pase a aceptar y mantener Bitcoin son mucho más fuertes que los que están a favor. Ankit debería oponerse al plan, pero sólo después de mantener una conversación franca con Thorsten para exponerle los inconvenientes y explorar otras ideas. Paul tiene razón en que la criptodivisa es demasiado volátil para ser de calidad en el balance. Si Ivory Tower quiere una cobertura contra la inflación, muchas alternativas -el oro y los bienes inmuebles, por ejemplo- son menos arriesgadas. Además, gestionar las transacciones y la custodia de Bitcoin requerirá que el departamento financiero desarrolle capacidades totalmente nuevas, como el almacenamiento seguro de las claves de Bitcoin, y no está claro que eso sea un buen uso del tiempo del personal. Y el entorno regulador es extremadamente incierto; podrían surgir en cualquier momento normas de divulgación difíciles o requisitos de desinversión. También me cuesta creer que la gente quiera pagar la matrícula en Bitcoin. La mayoría de los compradores de criptomonedas quieren mantenerlas para la revalorización del capital y como cobertura contra la inflación, al igual que Thorsten. ¿Por qué utilizarían los clientes sus tenencias para pagar cursos, registrando ahora plusvalías imponibles? Thorsten cree que Bitcoin será más seguro y eficiente que las monedas respaldadas por los gobiernos. Pero eso es discutible, ya que los pagos fiduciarios, especialmente en los países desarrollados, se mueven de forma segura y a menudo más rápidamente que los bloques de Bitcoin. Claro, puede que algún día Bitcoin se negocie con la misma frecuencia y facilidad que los dólares, euros y yenes. Ivory Tower podría obtener un valor de marketing útil al adelantarse a los acontecimientos y consolidar su reputación como innovador con visión de futuro. Sin embargo, dadas las complejidades que rodean al Bitcoin, creo que hay formas más eficaces de obtener una ventaja competitiva. Ankit tiene que manejar con arte a Thorsten. Cuando trabajas con un líder inteligente, rápido y lleno de ideas, a menudo sientes que tu trabajo consiste en decir constantemente que no. Pero esa no es una relación productiva. En lugar de eso, usted quiere mantener conversaciones estratégicas sinceras. Ambos deben hablar de lo que Thorsten quiere realmente. ¿Es abrazar el Bitcoin? ¿O formar parte de la revolución blockchain? Y si es esto último, ¿hay otra forma de desplegar la tecnología en la empresa? Por ejemplo, ¿podría utilizarse para establecer un sistema operativo abierto y distribuido en el que los usuarios pudieran crear sus propias clases? ¿Podría realizarse el cobro a través de blockchain incluso cuando los clientes pagaran en divisas tradicionales? Se trata de preguntas mucho más amplias, y las respuestas de Thorsten podrían ayudar a Ankit a encontrar la forma de cumplir los deseos del CEO sin hacer exactamente lo que él dice. En mi empresa, mis colegas tienen muchas ideas sobre qué hacer con nuestras importantes reservas de efectivo, pero por muy descabelladas que sean sus sugerencias, nunca las rechazo sin más. Me siento con la gente, les pregunto qué intentan conseguir y hago una lluvia de ideas sobre cómo lograr esos objetivos, aunque sea de forma distinta a la que han sugerido. Ankit debería hacer lo mismo con Thorsten. Por supuesto, el CEO podría ponerse firme y persuadir a la junta para que le respalde. Elon Musk pudo hacerlo con las inversiones en Bitcoin en Tesla. Pero incluso entonces, Ankit podría lanzar un experimento de menor riesgo, tal vez creando un pequeño holding separado en el que probar Bitcoin. El CFO tiene autoridad y credibilidad ante Thorsten y la junta. No debería tener miedo de utilizarla. Los estudios de casos ficticios de HBR presentan problemas a los que se enfrentan los líderes de empresas reales y ofrecen soluciones de la mano de expertos. Éste se basa en el caso práctico de la HBS "Accounting for Bitcoin at Tesla" (caso nº 121074-PDF-ENG ), de Charles C.Y. Wang y Siyu Zhang.

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