¿Es hora de frenar a las grandes tecnológicas?

En la nueva novela de Dave Eggers, una plataforma global de Internet (el Círculo de su libro anterior) ha adquirido un minorista masivo en línea para crear Everywhere, una empresa que ha perfeccionado el negocio de monitorizar y monetizar el comportamiento de sus miles de millones de usuarios. Su campus se denomina Everywhere; los que están dentro controlan el mundo y su riqueza. Los que están fuera... bueno, están en Ninguna Parte, o bien conectados sin sentido a la tecnología o tratando infructuosamente de luchar contra ella. Qué resumen tan perfecto de nuestros crecientes temores sobre la Gran Tecnología. En la última década hemos visto a las Cinco Grandes -Facebook, Google/Alphabet, Amazon, Apple y Microsoft- ampliar su alcance de forma asombrosa. Dominan la mayoría de los segmentos del mercado tecnológico y en 2020 obtuvieron colectivamente unos ingresos de casi 200.000 millones de dólares sobre unos ingresos de más de un billón de dólares. Sus fundadores poseen enormes fortunas; sus capitalistas de riesgo y banqueros, fortunas algo menores. Los primeros empleados cobraron valiosas acciones; los actuales (los que trabajan con ordenadores, no en fábricas o almacenes) reciben suculentos salarios. Mientras tanto, a muchas de las personas de cuyos datos personales se benefician los gigantes tecnológicos no les va tan bien. Los salarios de las clases media y baja se han estancado; las pequeñas empresas tienen dificultades; las infraestructuras, la educación y la sanidad siguen sin tener fondos suficientes; la ciberdelincuencia va en aumento; y la sociedad está cada vez más polarizada debido a la desinformación y el vitriolo en línea. Desde los mercados desarrollados a los emergentes, los que están fuera de la tecnología sólo captan una pequeña fracción del valor que ésta crea. La creciente brecha entre los que tienen y los que no tienen en la era digital es el tema de muchos debates actuales. Dos magníficos podcasts -Sway , de la periodista especializada en tecnología Kara Swisher, y Pivot, que ella presenta junto con el profesor de la Universidad de Nueva York Scott Galloway- abordan estas cuestiones con regularidad y pericia. Swisher interroga a los ejecutivos sobre sus posturas en materia de privacidad, incitación al odio y anticompetitividad, mientras que Galloway, autor en 2017 del libro Los cuatro, sobre Facebook, Google, Apple y Amazon, despotrica articuladamente sobre las amenazas que plantean. Este otoño también trae nuevos libros que profundizan en los retos asociados al reinado de las grandes tecnológicas. The Every , de Eggers, es el más divertido porque es ficción, y especula ingeniosamente sobre la distopía a la que nos enfrentaríamos si estas empresas unieran sus fuerzas. La protagonista, Delaney, odia a los Every por haber "transformado animales-humanos orgullosos y libres... en puntos infinitamente aquiescentes en pantallas" mientras "nunca [parecen] arrepentirse de ningún delito reglamentario" o del "uso miserable de sus productos". Consigue un trabajo en la empresa, con la intención de destruirla desde dentro, pero desgraciadamente la Every ya ha conseguido lo que ella describió en su tesis universitaria (una estratagema para hacerse notar por los líderes de la Every) como "Dominio benévolo del mercado" - "simbiosis entre empresa y cliente... en la que todos los deseos se servían con eficacia y al precio más bajo", lo que hace que la acción antimonopolio sea discutible. Después de todo, "si una empresa lo sabe todo y es la que mejor sabe, ¿no debería permitírsele mejorar nuestras vidas sin impedimentos?". Su plan para arruinar el Every consiste en sugerir ideas descabelladas (como AuthentiFriend, que rastrea sus interacciones con sus seres queridos para saber si le corresponden) que sus colegas sin escrúpulos abrazan sin sorpresa. Aunque espera que haya alguna línea que invada la privacidad y que los usuarios no permitan que Every la cruce, se equivoca. Y esto no es un spoiler, porque lo vemos actuar todos los días en el mundo real. ¿Cómo podemos poner coto a la Gran Tecnología? Para ello, recurramos a la no ficción. Azeem Azhar, presentador del podcast Exponential View, afiliado a HBR, y autor de La era exponencial, cree que nuestros sistemas económicos y políticos mundiales, nuestras leyes y nuestras normativas necesitan un refuerzo serio y rápido para contrarrestar un ecosistema tecnológico que se inventa y se expande a un ritmo cada vez más rápido y de forma cada vez más barata, lo que conduce a mercados en los que el ganador se lo lleva todo y que están dominados por "empresas superestrellas" que obtienen rendimientos cada vez mayores a escala. Ya, le preocupa, podrían estar "erosionando nuestros valores más preciados". Al igual que Eggers, Azhar comprende que los consumidores están intercambiando voluntariamente sus datos y su dinero por comodidad, pero señala otros grandes problemas: la tendencia de los gigantes a explotar a los productores a menor escala y a comprar a los competidores nacientes, lo que resta dinamismo a la economía en general. Además, no pagan suficientes impuestos. Las soluciones que propone son ambiciosas pero convincentes: Facultar a los organismos antimonopolio para que revisen minuciosamente todas las adquisiciones de grandes empresas y, si una aprobada resulta anticompetitiva, permitir su disolución. Exigir la interoperabilidad entre plataformas para que la gente no esté atada a una sola y pueda probar nuevos entrantes. Y aumente la cooperación internacional para garantizar que las empresas protegen la privacidad y pagan impuestos. Encontrará temas similares en The Raging 2020s, del experto en innovación Alec Ross. Escribe sobre un "deslizamiento del poder" que nos ha dejado gobernados "más por las empresas que por los gobiernos" y que ha provocado "un cráter de perspectivas económicas para cientos de millones". Los gigantes tecnológicos no son los únicos culpables, pero sí algunos de los mayores. En su capítulo sobre la evasión fiscal, por ejemplo, Ross muestra cómo Google ahorra miles de millones canalizando el dinero a través de varios países. Un dato indignante: Los gobiernos del mundo pierden más de 500.000 millones de dólares cada año por estos tejemanejes legales. Al igual que Azhar, Ross quiere que las instituciones mundiales se unan para proteger a la gente corriente de las corporaciones ricas. "El futuro aún puede moldearse en beneficio de la mayoría de nosotros, o puede acabar sirviendo sólo a unos pocos elegidos", advierte. "Depende de nosotros". Quizá los propios tecnólogos lo hagan mejor. Ésa es la esperanza de los profesores de Stanford Rob Reich, Mehran Sahami y Jeremy M. Weinstein. En System Error explican cómo a los ingenieros que construyen la gran tecnología (que se convierten en los inversores que la financian y en los ejecutivos que gestionan su expansión) se les ha enseñado históricamente a centrarse exclusivamente en la optimización y la eficiencia. A los autores les gustaría ver un cambio hacia la pregunta de qué problemas merece la pena resolver y cuáles son demasiado importantes para reducirlos a una solución computacional. "Puede que hoy la atención se centre en... el antimonopolio", advierten, "pero hay... cientos de aspirantes a Zuckerberg... en vías de construir el próximo producto que cambie el mundo... y sea potencialmente nocivo para la sociedad". Para evitar ese futuro, dicen, necesitamos una revisión de la educación tecnológica, un replanteamiento radical de los algoritmos y la privacidad, y un compromiso de la industria con el diseño basado en valores, que incluya un código ético y la concesión de licencias. Los autores también están decididamente a favor de la regulación, pero ven una oportunidad para un cambio significativo y voluntario desde dentro. Yo sigo siendo escéptico, al igual que un coro de otros, no sólo los podcasters y los autores, sino también un grupo cada vez más ruidoso de políticos y defensores de los consumidores y de los trabajadores que, en ausencia de una reforma autoimpuesta, podrían finalmente actuar para derrotar a la Gran Tecnología antes de que se convierta en el Todo.

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