Entender el auge de la tecnología en China

¿Cómo deben enfocar los líderes empresariales mundiales el meteórico ascenso de la tecnología en China? Algunos observadores en Occidente han adoptado un enfoque de suma cero, nosotros contra ellos, mientras que otros ven el crecimiento de la industria tecnológica china con más optimismo, argumentando que el desarrollo de nuevas tecnologías en cualquier lugar puede beneficiar a la gente en todas partes. Ambas mentalidades son comprensibles, pero cualquiera de ellas puede llevarse demasiado lejos. Para ser eficaces, los líderes deben adoptar un enfoque más comedido. Cinco libros recientes exploran estas narrativas contrapuestas, arrojando luz sobre la transformación de China en un líder tecnológico mundial, las áreas en las que el país sigue rezagado y cómo los líderes pueden navegar por las tensiones entre abrazar el progreso tecnológico positivo y mitigar los riesgos geopolíticos muy reales que pueden acompañarlo. Cualquier debate sobre la tecnología en China estaría incompleto sin tener en cuenta a Tencent, la empresa que está detrás de WeChat (la superapp que sirve de base para las redes sociales, los pagos, los juegos y otras funciones para más de mil millones de usuarios activos mensuales). La velocidad y el alcance del crecimiento de Tencent desde su fundación, en 1998, pueden resultar difíciles de comprender, pero el libro Influence Empire: The Story of Tencent and China's Tech Ambition (El imperio de la influencia: la historia de Tencent y la ambición tecnológica de China ) de la periodista Lulu Chen nos lleva tras el telón para compartir la historia del CEO Pony Ma, que ascendió desde sus humildes comienzos hasta encabezar un coloso mundial. Chen describe a un programador tímido y friki, nervioso por hablar delante de multitudes pero impulsado a pasar innumerables noches en vela esforzándose por superar cada obstáculo en el camino hacia el éxito. Algunos de esos obstáculos, como la agresiva censura gubernamental y los inesperados cambios normativos, son sin duda específicos del contexto chino. Pero el relato convincente y cercano de Chen describe a Ma como "templado, estoico y casi irritantemente consciente de sí mismo... una fuerza callada pero tenazmente persistente que reúne a la gente, a muchos de los cuales considera más listos según su propio relato, para emprender su visión". Su retrato sirve como poderoso recordatorio de que Occidente no tiene el monopolio de los empresarios inspiradores. Por supuesto, la historia de la tecnología en China es también una historia de realidades políticas y económicas cambiantes. En La revolución sin efectivo: China's Reinvention of Money and the End of America's Domination of Finance and Technology, el investigador financiero Martin Chorzempa examina cómo esas fuerzas informaron el crecimiento tanto de Tencent como de su rival Alibaba, y especialmente su desarrollo de sistemas de pago digitales. Afirma que una infraestructura financiera subdesarrollada y unas posturas reguladoras laxas a principios de la década de 2010 abrieron la puerta a una innovación que cambió las reglas del juego y catapultó a China de una economía basada únicamente en el dinero en efectivo a líder mundial en pagos móviles, dejando a Occidente para que se pusiera al día. Pero también señala que el gobierno chino ha reafirmado más recientemente el control sobre esos gigantes tecnológicos, lo que ilustra cómo el dinero digital -que muchos ven como una fuerza liberalizadora- también puede utilizarse para la vigilancia y el control. En última instancia, Chorzempa sugiere que la visión china de la tecnología financiera como un sistema diseñado para "proteger por encima de todo las prerrogativas soberanas del Estado y el poder centralizado para monopolizar el suministro de dinero, supervisar el sistema financiero y vigilar a su población" está fundamentalmente en desacuerdo con los valores sociales de Estados Unidos y otras democracias liberales, lo que supone un reto importante para cualquier intento occidental de replicar el rápido crecimiento chino en el sector. El estratega empresarial Handel Jones se basa en sus cuatro décadas de experiencia en tecnología y defensa para pintar un panorama similar en relación con la inteligencia artificial en Cuando la IA gobierne el mundo: China, the U.S., and the Race to Control a Smart Planet . Sostiene que su contexto normativo y económico único ha permitido a China superar con creces a Occidente en aplicaciones de la IA tan amplias como la atención sanitaria, la realidad virtual y los coches autoconducidos. "China", escribe, "con sus objetivos a más largo plazo y su capacidad para convertir esos objetivos en realidad, tenía una clara ventaja sobre un sistema impulsado únicamente por las fuerzas del mercado". Jones concluye que "Estados Unidos simplemente no tiene un plan maestro" que guíe su desarrollo de capacidades críticas de IA. Como resultado, escribe, "en 2030, China estará firmemente por delante de Estados Unidos en IA. En 2040, partes importantes de la sociedad estarán bajo el control de la IA, y será demasiado tarde". Aunque tanto Chorzempa como Jones enmarcan el crecimiento de China en gran medida como una amenaza para Occidente, ésa no es la única interpretación posible. En Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology, el historiador económico Chris Miller sugiere que en lo que se refiere a los semiconductores -el componente crítico que subyace a todas las tecnologías digitales- Occidente puede tener aún las de ganar. Describe a China como "asombrosamente dependiente" de los chips diseñados en Silicon Valley y producidos en Estados Unidos y países aliados, dejando "toda [su] tecnología más importante [descansando] sobre una frágil base de silicio importado". En respuesta, China ha estado intentando aumentar la producción nacional, pero Miller afirma que, con un mundo todavía tan dependiente de una tecnología básica cuya cadena de suministro está "llena de puntos de estrangulamiento", la cooperación internacional continuada redunda en beneficio de todos. Señala, por ejemplo, que un gran conflicto militar en Taiwán (sede del mayor fabricante de chips) podría conducir a tal destrucción económica mutua asegurada que es poco probable que ocurra. En The Power of Crisis: How Three Threats-and Our Response-Will Change the World , el politólogo Ian Bremmer coincide en que tanto Estados Unidos como China tienen "demasiado que perder con una colisión catastrófica". Reconoce una serie de riesgos tecnológicos -desde la "splinternet" que separa a los usuarios chinos y el resto del globo hasta la creciente inversión de China en armas habilitadas para la inteligencia artificial y capacidades de ciberguerra que podrían alterar el equilibrio del poder militar- pero, en última instancia, expresa un cauto optimismo en que la comunidad mundial encuentre un camino hacia adelante que abarque la "cooperación práctica", el progreso y la paz. Bremmer concluye que las tecnologías disruptivas están generando riesgos que "ninguna nación puede abordar sola" y que, por lo tanto, "el objetivo aquí no es 'derrotar' a China, sino animarla a trabajar con el resto del mundo". Tanto si lo considera una amenaza como una oportunidad, el crecimiento de la IT en China es innegable. Los líderes políticos y empresariales occidentales no pueden permitirse adoptar una actitud ciegamente negativa o positiva hacia ella -y mucho menos ignorarla-. En su lugar, deben trabajar para comprender y comprometerse de forma significativa con el mundo tecnológico chino-o se arriesgan a quedarse atrás.

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