Cómo influye en los niños la experiencia laboral de los padres

No es ningún secreto que nuestros empleos pueden tener un gran impacto en nuestras vidas fuera del trabajo. Desde el punto de vista financiero, mental y físico, nuestras experiencias en el lugar de trabajo pueden suponer un estímulo o un importante lastre. Pero de lo que muchos empresarios no se dan cuenta es de que los efectos del trabajo no se limitan a la vida personal individual de los trabajadores. Al contrario, la forma en que los empleados pasan su tiempo en el trabajo puede tener efectos indirectos sustanciales en sus amigos, parejas y, quizá lo más importante, en sus hijos. Para explorar el impacto del trabajo de los padres en el desarrollo de sus hijos, mi equipo y yo realizamos un estudio longitudinal que siguió a más de 370 familias de clase trabajadora con salarios bajos durante más de diez años, desde el embarazo hasta sus primeros años como padres. (Nos centramos intencionadamente en las familias con salarios bajos, ya que suelen recibir mucha menos atención en la bibliografía sobre el trabajo y la familia a la vez que se enfrentan a algunos de los mayores retos). Complementamos las entrevistas en el hogar y las observaciones de primera mano de las interacciones entre padres e hijos con evaluaciones rigurosas e informes de padres y profesores, y a través de este análisis exhaustivo, descubrimos que los resultados del desarrollo de los niños se veían directa y significativamente afectados por la vida laboral de sus padres. En concreto, los datos mostraron que los padres que experimentaban más autonomía en el trabajo y que tenían supervisores y compañeros de trabajo más comprensivos eran a su vez más cálidos y se implicaban más cuando interactuaban con sus bebés. Y esto tiene importantes implicaciones a largo plazo para el desarrollo de esos bebés, ya que un amplio conjunto de investigaciones ha demostrado que una crianza cálida y receptiva en el primer año de vida de un niño mejora su nivel de apego con sus padres, así como su regulación emocional, sus habilidades sociales y sus logros académicos. De hecho, cuando volvimos a ver a estas familias años después, observamos sistemáticamente que los hijos de los empleados que habían tenido experiencias laborales más positivas en sus primeros años como padres tenían mejores habilidades de lectura y matemáticas, mejores habilidades sociales y menos problemas de comportamiento en el primer grado. Es importante destacar que todos estos resultados se mantuvieron tanto para las madres como para los padres: La experiencia de cualquier padre en el lugar de trabajo tuvo un impacto directo y mensurable en el desarrollo de sus hijos durante la infancia y la primera niñez. Por ejemplo, un padre del estudio -Tyson- trabajaba para una empresa de transportes que le obligaba a utilizar un monitor que permitía a su jefe seguir todos sus movimientos mientras entregaba paquetes. Tyson sintió una falta total de confianza por parte de su empresa y declaró sentirse muy estresado, a pesar de ser un trabajador de alto rendimiento. Describió cómo llegaba a casa del trabajo cansado y frustrado y, como resultado, explicó que "simplemente no tengo energía para un bebé necesitado". Por el contrario, Sonya era una auxiliar sanitaria a domicilio cuyo jefe la facultaba para gestionar su tiempo de forma independiente y le pedía su opinión sobre la mejor manera de ayudar a los clientes. Sonya se sentía respetada por su supervisora, y esta positividad se trasladó a la forma en que criaba a su hija de primer grado, Kaya: Cuando Sonya volvía a casa del trabajo, se mostraba práctica, comprometida, cálida y alegre en sus interacciones con Kaya. ¿Qué significa esto para los empresarios? Desde el punto de vista de la responsabilidad social de las empresas, está claro que si el trabajo repercute en los hijos de los empleados, los empleadores tienen la responsabilidad de garantizar que el impacto sea lo más positivo posible. Y desde un punto de vista empresarial, también redunda en beneficio de los intereses financieros de las empresas prestar atención a los efectos del trabajo en las familias de sus empleados. Al fin y al cabo, cuando los trabajadores se enfrentan a dificultades con sus parejas o hijos, este estrés se traslada inevitablemente al lugar de trabajo, lo que se traduce en una menor productividad, más días de baja por enfermedad y tiempo libre personal, y una plantilla más infeliz y menos motivada. La buena noticia es que proporcionar a los padres que trabajan la autonomía y las relaciones de apoyo que nuestra investigación demuestra que pueden tener un impacto tan poderoso y positivo en el bienestar de los niños es más fácil de lo que cabría esperar. Aunque mucha gente podría suponer que los trabajos con salarios bajos son intrínsecamente estresantes, "malos" trabajos, los padres con los que hablamos describieron muchas prácticas empresariales de sentido común que sus empleadores habían utilizado para ayudar tanto a los trabajadores como a sus familias a prosperar (a pesar de la tensión financiera que suele acompañar a estos trabajos mal pagados). Por ejemplo, una peluquera que participó en nuestro estudio describió una ocasión en la que recibió una llamada telefónica en el trabajo con la noticia de que su bebé estaba enfermo y debía ser recogido de inmediato. Aún tenía tres clientes en su agenda para ese día, pero su jefe simplemente le dijo: "Ve, por supuesto. Vaya. La familia es lo primero. Ya lo solucionaremos". Este simple acto de humanidad y flexibilidad no costó mucho, pero marcó una gran diferencia, permitiendo a una madre cuidar de su hijo en un momento de crisis. Además, más allá de hacer adaptaciones u ofrecer una mayor flexibilidad, los empleadores también pueden tomar medidas para garantizar que el trabajo en sí sea una experiencia positiva. Otra trabajadora con la que hablamos, Linda, era empaquetadora de envíos en una planta de fabricación de velas. Su jefe descubrió que, sin que ella se lo pidiera, había empezado a introducir notas y muestras de aromas de velas en los paquetes que preparaba para sus clientes. Su jefe no le había pedido que lo hiciera y ella no había obtenido la aprobación para incluir estos extras en los paquetes, pero sus clientes lo apreciaban tanto que empezaron a preguntar por Linda por su nombre cuando hacían sus pedidos. En respuesta, en lugar de ignorar el problema, o peor aún, castigar a Linda por no seguir los procedimientos estándar de envío, su jefe le pidió que formara a sus compañeros de trabajo en su enfoque único del servicio al cliente, y le dio un premio a la innovación junto con un ascenso. Linda se sintió respetada y apoyada, y describió cómo en lugar de ser una sangría, "el trabajo se había convertido en algo divertido". Esto, a su vez, permitió a Linda llegar a casa sintiéndose optimista y positiva (en lugar de agotada y exhausta), con energía suficiente para dedicarse plenamente a la crianza de su hijo pequeño. Cuando se trata de promover la salud física y mental de los trabajadores, las organizaciones tienden a centrarse en cambios políticos de alto nivel como opciones de horarios flexibles, más permisos retribuidos, etc. Y, sin duda, estas iniciativas sistémicas son ciertamente importantes. Pero nuestra investigación sugiere que garantizar que los trabajadores se sientan respetados y apoyados en su día a día suele ser igual de crítico. Eso significa enseñar y capacitar a los supervisores para que apoyen a los padres, encontrar formas creativas de dar más autonomía a los trabajadores y ayudar tanto a los directivos como a los trabajadores a desarrollar sus habilidades de comunicación. Por ejemplo, en mis estudios había supervisores que estaban tan desconectados de la vida de sus empleados que ni siquiera eran conscientes de que algunos de sus trabajadores varones habían sido padres. Las organizaciones sanas dan a los empleados el tiempo y el espacio necesarios para compartir sus experiencias e ideas, ya sea a través de encuestas anónimas, grupos de discusión a la hora de comer o incluso simplemente mediante chequeos informales. Al fin y al cabo, a menudo son los propios empleados los que tienen las mejores soluciones para los retos a los que se enfrentan en relación con el trabajo y la familia: simplemente hay que preguntarles. En última instancia, para construir un lugar de trabajo verdaderamente saludable y sostenible, los empresarios deben ampliar su definición de retorno de la inversión para incluir los beneficios no sólo para ellos o sus empleados, sino para los hijos de los empleados, sus familias, sus barrios y comunidades enteras. La forma en que las empresas traten a sus trabajadores hoy determinará cómo crecerá la próxima generación mañana, y depende de todos nosotros invertir en nuestro futuro compartido. Eso significa construir lugares de trabajo que valoren el bienestar de los padres trabajadores, y también el de sus hijos.

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Resumen.

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