Es hora de que las empresas controlen la calidad del aire en el lugar de trabajo

Cuando el humo de los incendios forestales de Canadá azotó la ciudad de Nueva York en junio, recibí una llamada de un alto ejecutivo con una pregunta apremiante: ¿era el aire del interior del edificio de su empresa seguro para que lo respiraran los empleados? Podía responder afirmativamente con toda confianza gracias al sistema de sensores de calidad del aire interior que les había ayudado a instalar varios meses antes. Según los datos en tiempo real, los niveles de partículas estaban por debajo de los límites basados en la salud, incluso cuando los niveles en el exterior subieron a más de 400 ug/m3, niveles que sabemos que se asocian no sólo a dolores de cabeza e irritación ocular, sino también a infartos de miocardio y hospitalizaciones. Algo parecido ocurrió la otra semana cuando un compañero profesor de la Escuela de Salud Pública de Harvard me envió un mensaje preocupante sobre el flujo de aire y el riesgo de Covid-19 en su aula. Como habíamos instalado sensores de calidad del aire similares, pude ver y compartir rápidamente que el espacio superaba los objetivos de ventilación que habíamos fijado para Covid. Ahora hemos desplegado redes de sensores similares en la Harvard Business School y en las clínicas de salud de la Universidad de Harvard. El movimiento hacia el control de la calidad del aire en tiempo real es cada vez mayor. Tanto el sistema escolar público de Denver como el de Boston han colocado este tipo de sensores en las aulas y ponen los datos a disposición del público, para que los padres y cuidadores puedan, por primera vez, evaluar el aire que respiran sus hijos. La ciudad de Nueva York está considerando un plan similar para las escuelas y los edificios gubernamentales. Amazon acaba de poner en marcha una red de control de la calidad del aire en tiempo real en toda su cartera mundial de oficinas comerciales (Divulgación: yo también asesoré en este proyecto y mi empresa realiza análisis continuos). Las organizaciones que aún no estén pensando en cómo implantar la monitorización de la "salud" en tiempo real en sus edificios deberían hacerlo pronto por varias razones. En primer lugar, porque la proliferación de sensores de bajo coste representa tanto un cambio de paradigma como de poder. Los días en que una empresa contrataba a alguien como yo, un higienista industrial certificado, para realizar pruebas en un edificio con un instrumento científico de 5.000 dólares en el transcurso de un día y luego redactar un informe están desapareciendo. Ahora cualquier empleado o cliente puede recoger datos rudimentarios sobre la calidad del aire en tiempo real con un sensor portátil de mano que cuesta unos 150 dólares. La gente está llevando estos sensores a sus oficinas, cafeterías favoritas, aviones y a cualquier otro lugar y a menudo comparte los resultados en las redes sociales, a veces avergonzando públicamente a los propietarios de los locales donde las lecturas son malas. Se trata de un cambio transformador. Más allá de que no les pille desprevenidas, las empresas que desplieguen sus propias redes de sensores de aire descubrirán que ofrecen información procesable y oportuna en momentos de crisis (como en los ejemplos del incendio forestal y el repunte de Covid-19). También pueden ayudar a identificar las zonas del edificio en las que la calidad del aire no es peligrosa pero sigue estando por debajo del nivel en el que las investigaciones confirman que hay beneficios para la productividad. Y los sensores son una forma de garantizar que los edificios puedan ser a la vez eficientes energéticamente y protectores de la salud de los empleados. Resumen de las ventajas Salud, seguridad y presencia de los trabajadores. Un mejor aire en los edificios se asocia con menos enfermedades y menos bajas laborales. Sabemos que virus como el SARS-CoV-2, la gripe y el VSR se transmiten a través del aire, y los episodios de "superdifusión" tienden a producirse en interiores donde la ventilación y la filtración son deficientes. Algunos trabajadores citan esto como motivo para no querer volver a la oficina. Pero cuando se controla la calidad del aire, se dispone de datos objetivos que confirman que el edificio funciona como debería para mantenerse sano y seguro. En el pasado, los humanos eran el sensor, y las empresas sólo sabían que había un problema cuando había quejas o, peor aún, la gente enfermaba. Ahora puede detectar los problemas antes de que se conviertan en grandes problemas y tomar medidas correctivas. Productividad de los trabajadores. He escrito varias veces en HBR sobre la relación científicamente probada entre una mejor calidad del aire interior y una función cognitiva de orden superior en ámbitos como la toma de decisiones estratégicas, la forma en que las personas buscan y utilizan la información y cómo responden a las crisis en un entorno laboral. En resumen, el aire que respiran sus empleados influye en su rendimiento, y la única forma de saber si se encuentra en el rango óptimo es medirlo. Optimizar los objetivos de salud y clima Los sensores de calidad del aire también pueden ser una herramienta secreta de sostenibilidad. Los edificios representan el 40% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero; en algunas ciudades es el 70%. Como se escribió en HBR en enero, se podría ahorrar mucha energía cerrando las compuertas y limitando la cantidad de aire exterior que entra, pero eso da lugar a un aire interior viciado y lleno de gérmenes. Por otro lado, muchos edificios ventilan en exceso ciertas zonas, por ejemplo, vertiendo aire frío en salas de conferencias vacías durante todo el día. Si ya está controlando la eficiencia energética de sus edificios, también debería tener sensores que controlen la salud para encontrar el equilibrio óptimo. Comprender lo básico Habiendo (esperemos) convencido de por qué es importante la monitorización de la calidad del aire, hablemos de lo que implica. Los sensores son pequeños dispositivos que se cuelgan en la pared, como un termostato, y miden un puñado de indicadores clave de la calidad general del aire en el espacio. Los datos se introducen en la nube y se puede acceder a ellos en un cuadro de mandos o integrarlos en los sistemas de gestión de edificios existentes. Casi todos los sistemas de calidad del aire del mercado, incluidos los de menor coste, miden el mismo puñado de indicadores, entre los que se incluyen: CO2: el dióxido de carbono es un excelente indicador indirecto de la ventilación del aire exterior. Los seres humanos son la principal fuente deCO2 en el interior, por lo que si elCO2 es elevado, es señal de que no entra suficiente aire exterior en el edificio. La norma de ventilación mínima (que no protege contra la transmisión de enfermedades infecciosas ni capta los beneficios para la función cognitiva de un aire mejor) para una oficina equivale a unas 1000 ppm. Los expertos, incluidos los Centros para el Control de Enfermedades, recomiendan fijar el objetivo deCO2 en 800 ppm. PM2,5: Uno de los principales componentes de la contaminación del aire exterior son las PM2,5, siglas de "partículas de 2,5 micras o menos", es decir, polvo en suspensión tan diminuto que puede llegar hasta lo más profundo de los pulmones. Se asocia a malos resultados para la salud, como ataques de corazón y asma, mala salud mental, mayor probabilidad de ansiedad y depresión, y riesgo de hospitalización incluso tras exposiciones agudas de corta duración, como durante un incendio forestal. Los niveles de PM2,5 deben ser bajos en interiores, lo que puede conseguirse mediante la filtración, utilizando los mismos filtros MERV13 que se recomendaron para ayudar con Covid. TVOCS: Las siglas significan "compuestos orgánicos volátiles totales", y es un indicador de la carga química en el aire de un espacio. Es difícil de medir porque hay cientos y cientos de COV en los edificios -desde alfombras, pinturas, desodorantes y productos de limpieza- y, aunque algunos son relativamente benignos, otros pueden provocar cáncer. La medida de COVT integra todos ellos y proporciona una sola cifra, y no existen puntos de referencia formales basados en la salud. Dicho esto, hay algunas directrices aproximadas que yo utilizo, sobre todo a partir de mi tiempo haciendo investigaciones forenses en edificios. Por ejemplo, sólo me preocupa cuando la lectura de un medidor de COVT supera sistemáticamente los 1.000ppb. (Tenga en cuenta que si utiliza incluso algo como desinfectante de manos cerca de uno de estos sensores puede obtener fácilmente un pico a corto plazo de 3.000ppb o más). LEED, el sistema de certificación de edificios ecológicos, concede créditos por mantener los COVT por debajo de 500ppb, pero le gustaría ver menos de 300 ppb, y realmente no debería ver niveles sostenidos superiores a esto en un edificio de oficinas. Si los COVT son más altos, eche un vistazo para ver por qué. Podría no ser "nada", como que alguien acabe de limpiar un escritorio cercano, o algo potencialmente más peligroso, como que los gases de escape de un vehículo estén entrando en su edificio desde el muelle de carga, el aparcamiento o el tráfico cercano. Temperatura y humedad relativa (T/RH): El confort térmico es una combinación de varios factores, entre ellos la temperatura y la humedad relativa, así como la actividad física, el atuendo, el movimiento del aire y factores personales. Muchos edificios sólo miden la temperatura, pero eso es insuficiente. En primer lugar, la mayoría de la gente puede apreciar que un día de 90F con poca humedad es muy diferente a un dato de 90F con 90% de humedad, ya que este último tiene una "sensación real" de 110F. En segundo lugar, la HR es realmente importante para la salud. Demasiado baja y las principales defensas de su cuerpo en los pulmones no son tan eficaces a la hora de captar y eliminar la contaminación del aire. Demasiado alta y usted crea las condiciones para el crecimiento de moho en el interior. En los edificios, debe buscar un punto óptimo de entre 70 y 76 F y entre 30 y 60 HR. Tomar decisiones de aplicación En mis dos décadas utilizando instrumentos en tiempo real para investigaciones forenses, construyendo los míos propios con mi equipo de Harvard y probando casi todos los sensores que se fabrican, he aprendido algunas lecciones. Limitarse a comprar sensores listos para usar y pegarlos en la pared sin pensarlo mucho es una receta para el riesgo humano -y corporativo-. He aquí lo que debe tener en cuenta y sobre lo que debe reflexionar para hacerlo bien. Colocación y densidad de los sensores. Para que los sensores reflejen lo que experimentan las personas en el edificio, debe colocarlos en las zonas ocupadas a "altura de respiración", es decir, en una pared situada generalmente a una altura de entre 1,2 y 1,8 metros del suelo. La cuestión más complicada -y en la que muchos andan a tientas- es cuántos sensores necesita. He visto recomendaciones desde un sensor por cada 50.000 pies cuadrados hasta uno por cada 500 pies cuadrados. Los modelos que he realizado con mis colegas, diseñados para tener en cuenta cómo fluyen los gases y las partículas en el tiempo y el espacio, han revelado que aproximadamente un sensor por cada 2.000-3.000 pies cuadrados es más o menos lo correcto. Establecer umbrales. El siguiente paso es establecer umbrales de actuación. Muchos sistemas del mercado utilizan un enfoque demasiado simple en el que cualquier pequeña irregularidad que supere un umbral estándar hace saltar las alarmas. Cientos de "alertas" al día no son útiles. En su lugar, usted quiere centrarse en qué métrica se ha superado, durante cuánto tiempo y dónde. Amazon utiliza un algoritmo desarrollado por mi empresa llamado HEAAL, siglas de Health-Optimized, Excellent, Action, Alert, Limit (optimizado para la salud, excelente, acción, alerta, límite). Cuando una medida de la calidad del aire se encuentra en el nivel de "Acción", no es inmediatamente peligrosa y debe ser examinada por las instalaciones en el plazo de un mes. En el nivel "Alerta", la situación debe evaluarse en el plazo de dos semanas. "Límite" significa que está poniendo potencialmente en peligro la salud de los trabajadores, por lo que el problema debe elevarse a un equipo de salud y seguridad medioambiental y actuar en uno o dos días. Recuerde también dotar al personal de forma adecuada. Cuando empiecen a llegar los datos, querrá a alguien formado para analizarlos activamente. Cualquier empresa que mida la calidad del aire está obligada a revisar y responder a las banderas rojas. Desarrollar el plan de respuesta. Una vez que haya establecido sus umbrales y su sistema de triaje, ¿qué ocurre cuando el sistema señala un problema? En primer lugar, pregúntese si hay "banderas de datos". Su sistema o su equipo deberían estar atentos a cosas como datos poco razonables (¿son siquiera plausibles las mediciones? Por ejemplo, 300 ppm deCO2 no lo es), datos planos (¿está el sensor "atascado" informando de un valor?), concordancia entre sensores (¿informan los sensores cercanos de valores muy diferentes?) y calibración (¿están los datos "a la deriva" con el tiempo?). Una vez que se sienta bien con la calidad de los datos, determine el alcance del problema: ¿Se trata de un solo sensor? ¿Múltiples sensores en la misma planta, lo que indica un problema a nivel de planta? ¿En todo el edificio? ¿Múltiples propiedades en una zona, indicando un problema más amplio como el inicio de un aumento de la contaminación del aire exterior? Hay dos cosas que no van a desaparecer: Covid ha dado lugar a una concienciación ya universal sobre la importancia de la calidad del aire interior, y estos nuevos sensores de calidad del aire pequeños y de bajo coste están proliferando rápidamente. Un enfoque de estos temas con la cabeza en la arena no se mantendrá durante mucho más tiempo. En su lugar, las organizaciones deben ser proactivas: desplegar sensores y sistemas, hacerse una idea de los datos y desarrollar un plan de respuesta para mantener a salvo a las personas de sus edificios, maximizar la productividad de los trabajadores y apoyar los objetivos climáticos y de sostenibilidad. ¿Está preparada su empresa?

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